Магнитный меридиан в большинстве случаев не совпадает с истинным (географическим) и образует угол, называемый магнитным склонением для этого места. На навигационных картах магнитное склонение именуется отклонением, чтобы не путать с другим, астронавигационным значением термина «склонение».

Магнитное склонение изменяется в пространстве и во времени. Величина склонения измеряется в градусах западного или восточного склонения в зависимости от того, на какую точку -к западу или к востоку от истинного севера — указывает магнитная стрелка.

Две линии нулевого склонения, называемые агоническими, разделяют всю земную поверхность на две области. В одной из них находится Атлантический и Индийский океаны. Африка и Западная Европа, В другой области находятся Тихий океан, почти вся Азия и значительная часть Северной и Южной Америки. В Москве восточное склонение около 7° .

В тех местах, где магнитные линия входят вертикально в землю, горизонтальная составляющая поля мала, не хватает сил на поворот стрелки компаса, поэтому в районах магнитных полюсов. В показания компаса сильно подвержены внешним влияниям. В районах магнитных полюсов наблюдаются сильные магнитные бури.