Система разработана в начале 80-х годов и принадлежит Российским Аэрокосмическим Силам. На пике своей эффективности система гарантировала аккуратность измерения местоположения в 55 метров по горизонтали и 70 метров по вертикали в общедоступном стандарте С/А. Точный сигнал (Р) доступен только для военных нужд. Группировка спутников состоит из 24 штук. Из них 21 работают на трех орбитальных планах и 3 находятся в законсервированном состоянии, чтобы заменить те, которые вышли из строя.  Каждый орбитальный план состоит из 8 спутников, которых объединяет номер «слота»: 1-8, 9-16, 17-24. Планы отделены друг от друга на 120 градусов и каждый спутник на 45 градусов друг от друга. Орбиты спутников ГЛОНАСС почти круглые с наклоном в 34,8 градуса и удалены от Земли на 19100 км, т.е. находятся ниже спутников GPS.

Каждый спутник совершает круг вокруг Земли за 11 часов 15 минут. Спутники расположены так, что минимум пять сигналов может быть принято ресивером. Все спутники были запущены с космодрома Тюратам в Казахстане. Первые три в октябре 1982 года. Прием первых сигналов начался в декабре 1983 года. Полностью система должна была начать функционирование в 1991 году, но реально заработала только в сентябре 1993 года. Полное укомплектование спутниками произошло только в декабре 1995 года. Для этой системы характерен повтор орбит спутниками каждые 8 дней. Поскольку каждый план состоит из 8 спутников, каждый из них занимает место предыдущего через несколько дней. GPS такой принцип не использует. В связи с плохим финансированием программы к апрелю 2002 года на орбите осталось только 8 работающих спутников, что сделало их использование неприемлимым. Сейчас разрабатывается новая программа ГЛОНАСС-М. В марте 2004 года спутников на орбите стало 12 и полностью система начнет работу к 2009 году.